慧远（334－416）东晋雁门楼烦（今山西宁武县）人。本姓贾氏。少时好学，通儒学，亦喜老庄，被称为“容仪端整，风采洒落”的书生。２１岁，与弟慧持在恒山白仁严拜高僧道安为师，削发出家。听了道安讲说《般若经》，“豁然而悟”遂心怀宏愿，研读佛经，努力精进，佛学造诣日益精湛。三年后，登台讲说《般若经》，引用《庄子》之说连接类比，以“内通佛理，外善群书”的广博学识，解释佛理，得到道安肯定和僧众欢迎。后因北方战乱，到江南宣扬佛法，云游各地，当他来到浔阳时，“见庐峰清静，足以栖息”，就决计安居下来。在江州刺史桓伊的支持下，于太元六年（３８１年）在庐山西北麓择地建东林寺。

慧远在东林寺修行三十多年，坚持潜心研读佛籍，竭力宏扬佛法。平日，除广开门路，聚众讲学，为众徒讲说《般若经》、《法华经》外，主要是集中精力，研究佛学。他主张以佛学为主，儒玄载，兴盛之时，庐山师徒“往来三千，真信之士一百二十三人”。其中培养和造就了如慧宝、慧要、慧观等一大批高僧贤徒。他的“净土宗”在江南流传甚广。

慧远在东林寺修行期间，还热心引进佛典，聘请高僧翻译佛经，开展南北佛教学术交流。他曾派弟子法净、法领去西域求法，取回梵本经典《华严经》等二百余部。太元十六年（３９１年）宾佛教小乘毗昙学大师僧伽提婆南下庐山，慧远请他译《阿毗昙心论》和《三法度论》，并分别为之作序。后秦弘始三年（４０１年）冬，著名的佛经翻译家鸠摩罗什到长安开展译经弘法活动，逐渐成为北方佛教的中心人物。慧远主动致书通候，并将自己的著作《法性论》等赠送，鸠摩罗什也将自己的作品《大品般若经》回赠。鸠摩罗什译出《大智度论》后，慧远为之撰序，并认真钻研，将遇到的问题致信向他请教。当时慧远和鸠摩罗什分别作为南、北方佛教中心人物，相互联系长达十余年之久，对推动佛教的流传和发展产生一定的影响。

义熙十二年（４１６年）八月六日，慧远在庐山圆寂。葬于西岭，垒石而塔。谢灵运撰《庐山慧远法师诔并序》与《庐山慧远法师碑》。唐宣宗追谥辨觉大师。其经论、序、铭、诗等凡十卷，辑为《庐山集》行世。